Las cuatro etapas de mejorar: dónde está de verdad tu nadador

La idea en breve

Mejorar ocurre en cuatro etapas, no en una subida suave. Puedes situar a tu nadador en el mapa. Y el mapa te dice qué es normal ahora mismo.

La etapa que peor se siente es donde empieza el aprendizaje. El día que un niño ve todo lo que aún no sabe hacer, no ha empeorado. Se ha despertado.

Que una técnica se vuelva automática es a la vez la meta y una trampa. Por eso un entrenador “rompe” un estilo limpio a propósito. Y tu hijo se vuelve un poco más lento en el camino hacia ser más rápido.

Hay una competición que preocupa a los padres, y no es la del tiempo lento. Es esa en la que un niño que antes bajaba su tiempo en cada competición de repente no lo hace. Vuelve a casa criticando su propio estilo, frustrado como nunca lo había estado, diciendo cosas como “ya ni siquiera me sale bien”. Hace un año salía sonriendo de cada carrera. Ahora es más duro consigo mismo y tarda más en sonreír. Es fácil pensar que el niño está perdiendo el amor por este deporte. Normalmente es lo contrario. Acaba de subir al segundo peldaño de una escalera de la que casi nadie te avisa.

Mejorar en cualquier cosa, desde un viraje hasta la brazada de mariposa o el deporte entero, suele avanzar en cuatro etapas. Y son etapas antiguas y bien estudiadas. Un formador llamado Noel Burch las describió en los años setenta, en Gordon Training International, observando a adultos corrientes aprender cosas nuevas. SwimPros adaptó esas mismas cuatro etapas a la piscina.

No sabían lo que no sabían. El principiante feliz. Nada un largo, sale del agua sonriendo y no tiene ni idea de que su agarre se escapa o de que sus caderas se hunden. Esa ignorancia es de verdad una bendición. Cada competición es una marca personal, porque hay muchísimo tiempo fácil que recortar.
Saben lo que aún no pueden hacer. Entonces un entrenador los graba, o los sube de grupo, y se levanta el telón. De repente ven el cruce de manos en su crol y sienten lo tarde que respiran. Su forma de nadar no empeoró ese día. Lo que mejoró fue su conciencia, y se siente fatal. Ahora nadan con un crítico dentro de la cabeza.
Pueden hacerlo, pero tienen que pensarlo. Practican el nuevo agarre y funciona, siempre que se concentren en él en cada largo. Cuesta esfuerzo, es un poco robótico, y se cae en cuanto dejan de prestar atención o la serie se pone dura. Esta etapa es un desgaste. Y es donde se construye el cambio de verdad.
Lo hacen sin pensar. Al final el nuevo estilo simplemente funciona. Ya no piensan en el agarre más de lo que piensan en caminar. Y aguanta bajo la presión de la carrera, cuando no queda atención de sobra. Esa es la meta: una técnica que sobrevive a la cámara de salida.

La dura segunda etapa no es un paso atrás. Es el primer paso de toda mejora que existe. No puedes arreglar un fallo que no ves. Así que verlo, y molestarte por ello, es el precio de entrada para arreglarlo. SwimPros lo dice claro: o tienes éxito o aprendes. Un niño que lucha con “sé que está mal y aún no puedo arreglarlo” está aprendiendo, no fracasando. Eso cambia lo que vale la pena decir cuando están desanimados. “¡Lo estás haciendo genial!” no ayuda: ellos saben que no. Y un ánimo falso solo les dice que no estabas mirando de verdad. Algo más sincero sí ayuda: “Hace un mes ni siquiera veías eso. Notarlo es la parte difícil. Arreglarlo viene después.”

Tu nadador tampoco está en una sola escalera. Está en una etapa distinta para cada técnica. Su crol puede ser totalmente automático mientras su mariposa vuelve a la etapa dos y su nueva salida de espalda es una torpe etapa tres. Así que cuando un niño llega a casa derrotado por una prueba, casi nunca es un veredicto sobre el nadador entero. Es una técnica, en un día. “¿Dónde está mi hijo?” es la pregunta equivocada. “¿Dónde está en esto?” es la que evita que un largo malo se convierta en una historia sobre el deporte entero.

La última etapa esconde una trampa que conviene conocer. Es la que más probablemente te hará entrar en pánico justo en el peor momento. Cuando un estilo es automático, es difícil de cambiar. El cuerpo defiende lo que tiene grabado. Por eso un buen entrenador a veces rompe a propósito un estilo que está limpio pero tiene fallos. Lo baja de nuevo a la etapa dos, hace que tu hijo vuelva a pensarlo y, sí, hace que sea temporalmente más lento y más torpe. Desde las gradas parece que todo se desmorona, que meses de fluidez se han perdido. Es al revés. El entrenador cambia un techo bajo ahora por uno más alto después.

Así que la próxima vez que tu nadador esté frustrado, o que el cambio de un entrenador lo haya empeorado un poco, busca la etapa en lugar del tiempo. La frustración suele significar que acaban de ver algo nuevo. La torpeza suele significar que están reconstruyendo algo mejor. Ninguna de las dos cosas es el deporte escapándose de tu hijo. Ambas son exactamente lo que se siente al mejorar, desde dentro. El cronómetro se pone al día cuando lo nuevo se vuelve silencioso.

Compártelo con tu nadador

El mapa es el mismo a cualquier edad. Lo que cambia es cuánto le entregas.

Menores de 12 (tú conduces). Mantenlos en la feliz primera etapa mientras sea honesto. Y cuando un entrenador empiece a corregir algo, cuéntaselo como una buena señal: “Los entrenadores te dan cosas nuevas para trabajar porque ya estás listo para ellas.” Celebra el esfuerzo en los ejercicios aburridos igual que las nadadas rápidas. A esta edad, aprender a disfrutar de la etapa torpe es toda la victoria.
12–15 (compartís el volante). Aquí es donde la segunda etapa muerde con más fuerza. Ya son lo bastante conscientes de sí mismos para juzgarse, pero aún no tienen la paciencia de esperar a que el arreglo llegue. Dales el mapa con su nombre y diles en qué etapa está una técnica frustrante. Saber “esta etapa tiene que sentirse así” tranquiliza muchísimo a los catorce años.
16+ (ellos conducen). Ya pueden hacer su propio diagnóstico. Cuando están atascados, la pregunta útil es suya para responder: “¿Es algo que aún no veo, o algo que sé hacer pero no aguanto bajo presión?” Etapa distinta, trabajo distinto. Tu tarea principal es no confundir su sinceridad de etapa dos con una pérdida de amor por el deporte.

Mantente en sintonía con el entrenador

Decidir qué técnica bajar a la etapa dos, y cuándo, es el corazón del oficio del entrenador. Y es la parte que más alarma desde las gradas. Cuando tu nadador de repente parece ir peor tras un cambio de estilo, resiste las ganas de pedirle al entrenador que lo deje como estaba. Una mejor opción es una pregunta, hecha a tu hijo o en voz baja al entrenador: “¿Qué es lo nuevo que estamos trabajando?” Ponerle nombre convierte un retroceso que asusta en un proyecto compartido. Y así refuerzas el plan del entrenador en casa, en lugar de lamentar el estilo que retiró a propósito.

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Profundiza con los expertos

SwimPros Performance Academy: los “cuatro niveles de maestría” del olímpico David Karasek, y la idea de que o tienes éxito o aprendes.
Noel Burch y Gordon Training International: el formador que trazó las cuatro etapas de la competencia en los años setenta, el modelo del que han bebido desde entonces todos los enfoques para “aprender cualquier técnica nueva”.